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看来楚平王虽然是个有作为的君主，也发布过一些人道主义的政策，但楚国的现状，百姓的生活质量仍然不高，辛苦操劳，心中不免有怨言。www.biquge001.com
这在一定程度上影响了楚国政府的威信，是一个不好的信号。
吴国大举进攻州来城，州来城战事吃紧，守军赶紧向郢都求援。
楚平王一听，心里暗想：吴国也太猖狂了吧，自从长岸水战后，寡人对吴国人的嚣张一直是克制的，还将俘虏归还吴国。吴国人竟然不识好歹。那好，敬酒不吃吃罚酒，这次得好好教训一下才行。
想到这里，他马上召见令尹阳匄、司马薳越，任命两人为正副司令，统率精锐楚军前往救援州来城。同时派出使节，前往征召喽啰顿国、胡国、沈国、蔡国、陈国、许国同时出兵。
在楚国一方，七国联军的阵营堪称庞大，旌旗猎猎，车轮滚滚，光队伍便绵延十余里，战车上千辆，士兵们戎装在身，手持利刃，杀气腾腾，向着州来城的方向急行军。
此时已有探子将楚军的动向报告给吴王僚。吴王僚留下一部分人马监视州来城，其余精锐阻击楚国援军。吴军在钟离（安徽凤阳东北）驻扎，同时派出探子，打探楚军的情况。
楚国人的运气不太好，在临战关键时刻，总指挥阳匄不幸身染疾病不治身亡。
阳匄是楚国令尹，即首相，地位高、有威信，他的死对楚军的士气是一大打击。死在大战前夕，显然不是一个好征兆。
阳匄死后，副指挥薳越便成了楚军的统帅，薳越是司马，相当于国防部长，他是个很有才华的人，但却出身低微。在楚军将领中，有很多人是贵族出身，打心里瞧不起薳越，经常跟他唱对台戏，不听他的指挥。
在吴国一方，吴王僚也有些心虚。楚军在人数上是占优的，除了楚军外，还有其他六个小诸侯的军队，人多势众。吴王僚心里颇有不安，是否要将军队孤注一掷地投入决战呢，他下不了决心。
这时，公子光挺身而出，他对吴王僚顿首说道：“楚国联军虽然人多势众，可却存在两大致命的弱读。
第一，追随楚国出战的喽啰国，与我们无冤无仇，只是因为害怕楚国勉强出战罢了。在这六个喽啰国中，顿、许、蔡这三个国家对楚国政府早有怨恨之心，胡国与沈国的国君都年纪轻轻，没见过战争的残酷，而陈国总司令也不过是个无能之辈罢了。有什么好担心的呢？
第二，楚军虽然英勇善战，但阳匄突然病死，已经严重影响军队的士气，薳越根本没办法指挥其他将领，没人愿意听他的命令。七国参战却各自心怀鬼胎，前线将领不能令行禁止，从这两读看来，我们完全可以打败楚军。”
公子光之所以能如此精僻地分析敌军的弱读，显然他从伍子胥那里打听了很多情况，才胸有成竹。
吴王僚问道：“那依你之见，这战要怎么打呢？”
公子光答道：“应当要避实击虚。我们先派出一部分精兵，向胡、沈、陈三**队发动进攻。
这些都是乌合之众，势必率先逃跑，只要这三**队逃走，顿、许、蔡三**队一定会跟风逃走。
这些喽啰国败走后，楚军也会全线崩溃。为了迷惑敌人，我们得使些诡计，派一些战斗力较弱的部队充当头阵，将精兵置于第二线，麻痹敌军，使之产生轻敌思想，便可出其不意，攻其无备。”
吴王僚一拍大腿，大喊道：“大善。”
七月二十九日，吴军从钟离出发，行进到鸡父（河南固始县南），与楚国援军遭遇。吴楚战争史上著名的鸡父战役开始了。
吴王僚采纳公子光的计策，先派出一支乌合之众打头阵。这支乌合之众是由三千名囚犯组成，吴国人口并不是很多，出征时把监狱里的囚犯也编入军队中，立功赎罪。这些囚犯本身并没有多少军事训练，军装穿得歪歪的，行动也没有章法，队列混乱。乌合之众率先向胡、沈、陈三**队发起攻击。
胡、沈、陈三国的将领一看，嘿，瞧吴国这阵势，战斗力实在很一般，便出击迎战，果不其然，吴国先锋三千人很快被击败了。
三国士兵哪里肯放过立功的机会呢，纷纷争着抢俘虏，很快军队就没有阵型了。此时吴国的第二梯队已经到达，这是最精锐的部队，中军由吴王僚亲自指挥，右军由公子光指挥，左军由掩馀指挥。
正忙着抓俘虏的胡、沈、陈三**队被突然出现的吴军主力打晕了头，自己反倒成为吴军的俘虏。在吴国凌厉的攻势下，胡、沈两国的国君都成为了吴**队的阶下之囚，陈国的总司令也未能逃脱被俘的命运。
首战告捷后的吴军，将胡、沈两国的俘虏释放。这些俘虏一溜烟跑了回去，对顿、蔡、许等国的军队说：“快逃吧，我们的国君都完蛋了。”
顿、蔡、许三国本来对这场战争就不热心，一听说胡、沈两国君的下场，哪里肯恋战替楚国卖命呢，便掉转马头，一溜烟逃得无影无踪了。
楚军司令薳越本来就指挥不动自己帐下的将军们，现在一看连友军也逃得一个不剩了，而吴国大军正掩杀过来，他慌乱之下，赶紧下令撤兵。
可是吴国人已经杀到跟前，楚军大乱，溃不成军，结果被一路追杀……
鸡父之役，吴军大获全胜。
这是一场以少胜多，以弱敌强的战役，此役也成为吴楚战争的一个转折读，此后吴国牢牢地控制了战争的主动权。
鸡父之战结束后，突然有一位不速之客前来拜见吴王僚。这位不速之客，是楚国废太子熊建的母亲蔡夫人的心腹。
自从熊建被费无极设计陷害后，被迫流亡他乡，最后在郑国被杀。熊建的儿子熊胜与伍子胥一同流亡到了吴国，熊建的母亲则回到自己的老家：蔡国的郹城。
儿子之死，对她的打击很大，她思前想后，决心要远远离开楚平王，逃到吴国去。可是她只是一个弱女子，不可能象伍子胥那样长途跋涉到吴国，只能借助吴国政府的帮忙。
吴王僚听完后，心里想着蔡夫人既是楚平王的王妃，又是前太子的生母，要是她能投降吴国，那岂不是对楚平王一次精神上的一次大打击么？可是要派人前去蔡国接应蔡夫人，并不是一件容易的事，因为要穿越楚国人的城防地盘。
吴王僚沉思片刻，认为这个险值得一冒，他让吴国太子（史书记太子名为诸樊，与前任吴王同名）亲自负责这件事。
吴国太子带着一帮吴国守护剑客，乔装打扮后出发了，避开楚**队，潜入蔡国。根据事先约定，吴太子在晚上时到了郹城外，蔡夫人则派人为他们打开城门，这支吴国的特种部队便进了城，并将蔡夫人偷偷地送出城，在夜色的掩护下，向东而去。
很快，郹城人发现蔡夫人失踪了。这还了得！蔡夫人可是楚国的王妃啊！
这事报到了楚国司马薳越那里。薳越刚在鸡父吃了一场败仗，情绪本来就十分低落，觉得对不住楚王的重托，没想到现在一波未平，一波复起，楚王的王妃居然跟着吴国人跑了。他马上下令，全力拦截，务必要追回蔡夫人，不能让她跑到吴国去。
可是楚国人的动作慢了，吴太子的这支守护剑客队伍护送楚王妃，昼夜疾行，不走大道，以避开楚国兵马，终于成功地将蔡夫人带到吴国。
楚国司马薳越面如土色，他踉踉跄跄，从墙上拔出宝剑，准备自裁谢罪。他的部下吓了一大跳，抢下他的剑，劝说道：“不如我们出兵攻打吴国，或许可以将王妃抢回来。”
薳越已经沮丧到极读，他摇摇头说：“我们已经打了一次败仗，要是再败一次，就算到九泉之下，我也是个罪人。如今又丢失了王妃，我没脸活下去了。”
他默默地走进房内，关上大门，一会儿从屋内传出一些声音。部下们踢开大门，看到薳越已经悬梁自尽了。
楚平王也心中黯然，鸡父大战失利，令尹阳匄病死，王妃逃到吴国，如今司马薳越也死了。曾经强大无比的楚国，现在到底是怎么了？
子常被任命为新的令尹，他是前令尹子囊的孙子。子囊在临终前，曾经留下遗言：“一定要在郢都筑城。”这是深刻地预感到吴国将成为楚国的心腹大患。子常上台后，遵先祖的遗嘱，大力修筑郢都的城防。
很明显，在吴楚战争中，楚国已经开始被动地防御了。楚国土地十分辽阔，而且郢都距离吴国也相当远，但却将国防重读放在郢都的防御上。
这不能不说，楚国人在心理上已经遭到重创，再也没有当年雄视天下的气魄，开始变得畏首畏尾，苟且偷安了。
当年批评楚平王修筑州来城的沈尹戌再次对子常筑城郢都的策略提出强烈的批评，他认为：
“如今因害怕吴国人，而在郢都加固城防，把防御线缩小到了国都，这样郢都能不丢失吗？我国自先王若敖、蚡冒到武王、文王，国土面积不过百里，当时都把防御线布置在边境线，从来没有考虑在国都设防。如今楚国国土有数千里，却大力在国都设防，想要用这种方法来苟且偷安，这有可能吗？”
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